Saturn

Mittlere Entfernung zur Sonne:	1.427 Millionen km
Mittlere Geschwindigkeit um die Sonne	9,64 km/s
Länge eines Saturnjahres	29,46 Erdenjahre
Länge eines Saturntages	0,43 Erdentage
Durchmesser	120.000 km
Masse	95 Erdmassen entspr. 5,68x1026 kg
Anzahl der bekannten Monde	56 (Stand: 2006)

Seit Galileo Galilei 1610 zum ersten Mal Saturn durch ein Teleskop betrachtete, zeichnet sich der Planet durch sein berühmtes Ringsystem aus. Jetzt erst, da wir mit unseren Raumsonden zum Saturn gereist sind, erkennen wir die Bedeutung dieses Miniatur-Planetensystems.

Saturn ist einer der Gasriesen unseres Sonnensystems. Er besteht hauptsächlich aus Wasserstoffgas und hat einen Durchmesser von etwa 10 Erden. Die Ringe, die sich fast von der äußeren Atmosphäre bis in die Mitte des Satellitensystems erstrecken, bestehen aus unzähligen kleinen Partikeln, deren Größe von der eines Staubkorns bis zu der eines Bergmassivs reicht. Der dickste Teil des Ringsystems, das leicht auf den Fotografien des Planeten zu erkennen ist, gleicht einer gerillten Langspielplatte und besteht aus Hunderten einzelner Bestandteile. Wir wissen nun, dass diese Bestandteile von nahen, den Planeten umkreisenden Monden verursacht werden.

Das Studium dieser Bestandteile deckte nicht nur Informationen über die Ringe und Monde des Saturn auf, sondern es half uns auch, die Physik solcher Materiescheiben zu verstehen. Dieses Wissen übertragen wir auch auf andere planetare Ringsysteme, auf das Studium der Planetenentstehung um andere Sterne, und sogar auf unser Wissen um die Spiralstruktur von Galaxien. Das Saturnsystem, bestehend aus Planet, Monden und Ringen, hat uns ein Laboratorium für das Studium vieler planetologischer und astrophysikalischer Probleme beschert.

Abgesehen von diesem wichtigen wissenschaftlichen Beitrag sind die Ringe des Saturn auch eins der atemberaubendsten und schönsten Anblicke unseres Sonnensystems. Der Bekanntheitsgrad der Saturnringe ist so groß, dass ihr Abbild ein universelles Symbol für den "Weltraum" wurde.