Merkur

Mittlere Entfernung zur Sonne:	57,9 Millionen km
Mittlere Geschwindigkeit um die Sonne	47,89 km/s
Länge eines Merkurjahres	0,2408 Erdenjahre = 87,9 Erdentage
Länge eines Merkurtages	58,6 Erdentage
Durchmesser	4.878 km
Masse	0,0558 Erdmassen entspr. 3,30x1023 kg
Anzahl der bekannten Monde	0

In der römischen Mythologie ist Merkur der Gott des Handels, der Reisenden und der Diebe, der römische Gegenspieler des griechischen Gottes Hermes, des Götterboten. Der Planet erhielt seinen Namen vermutlich, weil er sich so schnell über den Himmel bewegt.

Einst hielt man Merkur für den kleinsten und heißesten Planeten und die Wissen­schaftler glaubten, er zeige immer mit der gleichen Seite zur Sonne. Beobachtungen mit Raumsonden, Radar und Teleskop widersprachen diesen anfänglichen "Fakten"; sie haben aber auch neue Rätsel über den sonnennächsten Planeten aufgeworfen. Während Pluto der kleinste und Venus der heißeste Planet ist, stellt Merkur den dichtesten Planeten dar, dessen Inneres von einem riesigen Eisenkern dominiert wird. Augenscheinlich ist dieser Kern teilweise geschmolzen, da er wie ein Dynamo funktionieren muss, um Merkurs schwaches, erdähnliches Magnetfeld erzeugen zu können. Es überrascht, dass nicht die ganze Hitze des Kerns durch Merkurs dünnen Mantel schon in den Weltraum abgestrahlt wurde; es ist auch schwer zu ergründen, warum ein Dynamoeffekt bei einem so langsam rotierenden Körper auftritt (Merkur dreht sich in einem Merkurjahr nur zu zwei Drittel um seine eigene Achse).

Die Wissenschaftler dachten einmal, dass es sich bei Merkur fast um eine Kopie un­seres Mondes handele, aber das ist falsch! Leicht wellige Ebenen zwischen den Kratern und auch seine Oberflächenreflexion unterscheiden ihn vom Erdtrabanten. Einmalig an Merkur sind seine riesigen "Falten", die sich kreuz und quer über seine Oberfläche spannen und durch das Zusammenziehen des Planeten während seiner Abkühlphase gebildet wurden. Obwohl Merkurs Atmosphäre (wahrscheinlich wegen des Sonnenwindes) sehr dünn ist, waren die Forscher überrascht, dass Merkur über­haupt eine besitzt.

Merkur ist in vieler Hinsicht das Extrem unter unseren Planeten: Seine geringe Sonnenentfernung, Zusammensetzung, dynamische Eigenschaften, Größe und die Umweltbedingungen. Er ist ein faszinierender, wenn auch lebensfeindlicher Planet; schwierig von der Erde aus zu beobachten, da er sich im dem Glanz der Sonne ver­birgt, aber er ist auch ein lohnendes Ziel für zukünftige, technisch fortgeschrittenere, hitzebeständige Raumsonden.